Kairya alzò lo sguardo dal sentiero. Le ultime luci del tardo pomeriggio allungavano le ombre degli alberi, disegnando linee nere sul verde scuro del sottobosco. Si fermò a prendere fiato. Sua sorella era stata più saggia: aveva deciso di restare a casa. Dopo una giornata passata sui Prati Alti a raccogliere mirtilli insieme ad altre Aldast del villaggio, un letto comodo era la soluzione migliore. Riprese a camminare e si guardò le mani macchiate di viola. Essere la più piccola tra le raccoglitrici offriva vari vantaggi, fra cui quello di potersi rimpinzare di mirtilli senza essere sgridata, l’importante era metterne un po’ anche nel cesto di sua madre, oltre che in bocca. Le piacevano le sere di fine estate, il caldo non era più così insopportabile, ma sufficiente per recarsi alla Pozza per qualche chiacchiera serale con le altre ragazze del villaggio; con la pancia piena di mirtilli, per di più. Ma quel tardo pomeriggio era sola: tutte le ragazze della sua età erano state sui Prati Alti e nessuna se l’era sentita di accompagnarla. Aveva pregato sua sorella con insistenza, fino a quando un cuscino lanciato con maestria le aveva sfiorato la testa e convinta ad andare da sola. Sperava comunque di incontrare qualcuno lì. La Pozza era un luogo di incontro per le ragazze del villaggio; il fatto di essere un luogo scelto dalle ragazze teneva alla larga i maschi, per cui era abbastanza sicura di non incontrare quel deficiente di suo fratello, Kalyan. Era il più grande di loro tre e per questo si arrogava il diritto di vessare sua sorella e lei, in particolar modo. Quel giorno poi il padre lo aveva portato alla sua prima battuta di caccia: sarebbe stato ancora più insopportabile del solito per almeno un mese.
Sbucò nella piccola radura che accoglieva la Pozza; il torrente che scorreva nella valle lì era costretto a saltare da una piccola formazione rocciosa. La cascata nel corso degli inverni aveva scavato una piccola buca circondata da rocce, staccatesi chissà quando dalla parete sovrastante. Il rumore delicato dell’acqua scrosciante e il fresco della foresta ne facevano un posto tranquillo, ben diverso dalle vasche naturali che c’erano più a valle, dove era possibile tuffarsi da alcune rocce, e che erano costantemente perseguitate dagli schiamazzi dei maschi intenti a sfidarsi in prove di coraggio a base di salti, urla e schizzi. Quel pomeriggio la sensazione di pace era acuita dal fatto che alla Pozza c’erano solo due ragazze. Le osservò abbastanza da riconoscerle: Yui e la sua amica Ledryel. Erano più grandi, un inverno meno di suo fratello, e non si sarebbero di sicuro messe a parlare con lei, visto oltretutto che sembravano intente in una discussione importante. Rimase immobile, al margine del bosco, indecisa su cosa fare, quando Yui alzò gli occhi su di lei. Ogni tanto si erano incrociate quando andavano al Tempio della Luna ad aiutare le Sarhani-jin con i compiti più faticosi. Non avrebbe mai scordato la volta in cui avevano nutrito i Sarhani. Il gigantesco felino nero che la puntava e l’esile figura di Yui che si frapponeva fra lei e la bestia, con un pezzo di carne alto in una mano e un atteggiamento di sicurezza che aveva invidiato da quel momento. Si era sentita protetta, come mai prima di allora.
Yui la salutò con un cenno del capo. Il gesto attirò su di lei anche l’attenzione di Ledryel, che le sorrise.
Alzò una mano in un timido cenno di saluto e si incamminò verso la Pozza, stando bene attenta a mantenere una distanza che garantisse la riservatezza delle altre due. Yui e Ledryel avevano quasi l’età per entrare nelle Sarhani-jin, e nel villaggio erano tutti sicuri che avrebbero tentato la prova. E l’avevano salutata, entrambe. Emozionata, immerse le mani nell’acqua gelida, strofinandole nel vano tentativo di far sparire le macchie viola.
Inutile, ci vorrebbe del succo di limone.
Senza voltare la testa, tentava di osservare le altre due ragazze, nella speranza di un cenno, un segnale di invito. Ma le due continuavano a parlare fitto tra loro, dimentiche di tutto ciò che le circondava.
Spense le sue speranze in un sospiro. Le mani erano sporche come prima, e si sentiva una stupida a star lì da sola: tanto valeva tornarsene a casa. Stava per alzarsi, quando sentì voci maschili provenire dal bosco. Rimase inginocchiata vicino alla riva maledicendo la sua cattiva sorte; aveva riconosciuto la voce di suo fratello, ma nel suo cuore si augurava che lui e la sua combriccola di deficienti andassero a fare i cascamorto con Yui e Ledryel e la ignorassero. Restò quindi sulla riva, sfregando le mani per sfogare il nervoso. Con la coda dell’occhio colse un gesto infastidito di Yui, ma né lei né Ledryel si mossero dalla loro roccia, quando i ragazzi si avvicinarono alla Pozza. Esattamente dove era lei.
“Nanetta” esordì suo fratello, “cerchi di lavare la puzza di merda di Sarhani?”
Kairya alzò le mani. “Non siamo andate al Tempio della Luna. Eravamo ai Prati Alti a raccogliere mirtilli.”
“Quindi sei tu che puzzi così?”
L’insulto generò risolini nei tre giovani Aldast che accompagnavano Kalyan.
Kairya si alzò, asciugando le mani nei pantaloni. “Me ne vado a casa.”
Lui le si mise sul cammino. “Brava, vai a casa, piccola raccoglitrice. Perché questo sei, un’inutile buona a nulla. Secondo me non sei nemmeno tanto brava a raccogliere i mirtilli.” Le appoggiò un dito sotto il mento e la costrinse ad alzare il viso. “Visto? Guardate, ha le labbra tutte viola. Scommetto che ne hai mangiati più di quanti ne hai raccolti, vero, nullità?”
Kairya gli colpì la mano con uno schiaffo. “Lasciami passare.”
Lui la trattenne per una spalla. “Eh, no, nanetta. Le raccoglitrici devono essere educate con i cacciatori. Mostra un po’ di cortesia.”
Con la mano la spingeva verso il basso, nel tentativo di farla inginocchiare.
Kairya si divincolò. “Tra qualche inverno sarò grande abbastanza per entrare nelle Sarhani-jin, allora non farai più tanto il cretino.”
Kalyan sorrise. “Tu? Una Sarhani-jin? E come pensi di riuscirci? Non riesci nemmeno a tenere un arco in mano.”
Kairya sentì una lacrima affacciarsi agli occhi, perché era vero, era negata con l’arco, e quella era l’arma di elezione delle Sarhani-jin.
Suo fratello insisteva. “Lascia stare, nullità. Accontentati di raccogliere mirtilli. E poi le Sarhani-jin sono solo ragazzine impaurite che cavalcano mansueti cuccioli pelosi.”
“Sacco di escrementi di Leekast, hai detto qualcosa a proposito delle guerriere di Galata?” la voce di Yui schioccò nella radura.
Kairya alzò lo sguardo e la vide avanzare lungo la riva della Pozza, Ledryel le stava dietro.
Un coro di risolini e uhu si levò dai tre deficienti.
Kalyan si voltò a fronteggiare la nuova venuta. “Solo perché sei carina, ragazzina, non significa che puoi rivolgerti in questo modo a dei cacciatori.”
Yui strinse i pugni e si voltò appena verso Ledryel. “Già, cacciatori. Ledryel ricordami quali prede hanno catturato oggi i nostri eroi. Una lepre e due quaglie?”
Kairya trattene a stento una risata, ma per quanto la situazione sembrasse surreale, si rendeva conto del pericolo che correvano le due ragazze. Kalyan era imprevedibile, soprattutto quando era in compagnia dei suoi amici.
Ledryel si sporse verso l’amica. “Una quaglia… credo.”
Yui annuì. “Giusto una quaglia. Quindi cacciatori, dall’alto di quale impresa meravigliosa vi permettete di criticare le Sarhani-jin?”
Kalyan si fece avanti per intimidirla, ma Yui, che era più bassa di lui di pochi centimetri, non si spostò.
Ledryel le prese una mano. “Dai Yui, lasciali perdere.”
Suo fratello annuì. “Sì, sii gentile e lasciaci in pace, ragazzina.”
Kairya non fu del tutto sicura di quello che successe in quel preciso momento. Il tempo per un istante parve fermarsi, nell’attimo in cui Yui si lanciò su suo fratello; gli infilò una gamba in mezzo alle sue e lo colpì al petto con una mano aperta. Nella sua memoria si fissò l’immagine del corpo privo di equilibrio di Kaylan che librava sospeso, prima di precipitare nell’acqua gelata.
Yui si voltò verso i tre ragazzi, stringendosi un pugno nella mano. Le nocche scrocchiarono minacciose. “Ce ne è anche per voi, se volete.”
Quelli fecero un immediato passo indietro. Quindi Yui si voltò verso Kaylan, che, seduto in acqua, cercava ancora di capire cosa gli fosse successo. “Chiamami ancora ragazzina, e non sarò più così gentile.”
Suo fratello si alzò grondante e raggiunse i suoi amici. “Andiamocene” sbraitò senza nemmeno voltarsi.
“Bravi”, le parole di Yui li rincorsero nel bosco, “se scopro che avete fatto qualcosa alla mia amica…” Si zittì, erano spariti.
La radura della Pozza tornò alla sua consueta calma.
“Stai bene?” La voce di Ledryel era una carezza.
Kairya annuì. “Grazie.” — Mi ha chiamato amica —
Yui le appoggiò una mano sulla spalla e si limitò a sorriderle.
“Non dovevi picchiarlo.” Ledryel si era seduta su un masso e giocherellava con un bastoncino. “Ora si scatenerà una faida.”
Yui alzò le spalle. “Non credo. Adesso mi temono. In più, sono troppo orgogliosi per raccontarlo. E noi non faremo parola di quello che è successo.” Fece l’occhiolino a Kairya. “Sarà il nostro piccolo segreto.”
Kairya annuì. “Come hai fatto? Era una mossa da Sarhani-jin.”
Ledryel sospirò mentre Yui annuiva. “Me l’ha insegnata mia cugina. È un’adepta del Tempio del Sole. Giurerà la prossima estate.”
Kairya si rabbuiò. “Io non potrò mai essere come lei, sono una frana con l’arco.”
Yui le batté una mano sulla spalla. “Tutto si impara.”
Kairya non aveva voglia di discutere di quell’argomento. “Come mai tua cugina ha scelto il tempio di Aurin?”
“Credo volesse allontanarsi dalla valle. Non saprei dirti perché.”
Kairya sorrise. “Allora io potrei andare al Tempio del Mare.”
Ledryel si alzò dal suo sasso. “Non te lo consiglio. L’elmo delle Sarhani-jin di Galata è molto più bello. Vuoi mettere la cresta?” L’eco delle loro risate si spense tra gli alberi, mentre si allontanavano dalla Pozza dirette al villaggio.